As tartarugas são répteis dotados de uma carapaça protetora, formada de placas ósseas, que tem garantido a sobrevivência desses animais ao longo dos tempos.

Elas pertencem à ordem dos quelônios e surgiram há cerca de 200 milhões de anos, antes de a Terra ser habitada pêlos grandes sáurios. Ao todo, são mais de 200 espécies que variam de tamanho, cor e modo de vida, Abrangem desde a minúscula tartaruga – manchada, com cerca de 200 gramas, até a gigantesca tartaruga – coriácea, que pesa 700 quilos, e se dividem em três grupos: as tartarugas – marinhas, as tartarugas de água doce e as tartarugas terrestres.

As espécies marinhas, muito velozes na água, alimentam – se de pequenos peixes, crustáceos e moluscos. Entre elas se destaca a tartaruga – comum, que vive nas águas temperadas e tropicais dos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico. Há ainda a tartaruga – verde, que se alimenta exclusivamente de algas, mas quando essas plantas marinhas tornam – se escassas elas comem também crustáceos. Bem adaptada à vida aquática, desloca – se com rapidez e elegância, embora em terra se movimente com muita lentidão.

As tartarugas de água doce, pôr sua vez, habitam os rios e lagos, alimentando – se de lesmas, folhas, frutos, minhocas, flores e caracóis. Fazem parte desse grupo as várias espécies de cágados, de excepcional longevidade desde que não lhes faltem condições favoráveis à sobrevivência. Muitas vezes escondem – se em tocas ou na lama, e os que habitam as regiões frias buscam buracos profundos durante o inverno.

As tartarugas terrestres, perfeitamente adaptadas para habitar lugares secos, tem pernas fortes e carapaça em forma de abóbada. É o caso da tartaruga – do – deserto que vive sob o sol escaldante e se alimenta de flores de cactos.

Algumas espécies, no entanto, não se enquadram especificamente em qualquer uma dessa classificações, pois ao contrário das demais tanto podem viver na água como em terra firme.